Marsha P. Johnson: chi era l’attivista di Stonewall e perché è un’icona LGBTQIA+
La vita di Marsha P. Johnson, dal New Jersey degli anni Quaranta a Christopher Street: Stonewall, la fondazione di STAR con Sylvia Rivera, l'impegno contro l'HIV e la morte ancora irrisolta nel 1992.
Marsha P. Johnson (1945-1992) è stata un’attivista afroamericana, drag queen e performer newyorkese, considerata una delle figure simbolo della liberazione LGBTQIA+. Presente nei giorni dei moti di Stonewall del 1969, ha fondato con Sylvia Rivera una delle prime organizzazioni dedicate a persone trans e senza casa. Oggi è ricordata con un parco statale, monumenti e documentari, e il suo nome è diventato sinonimo di lotta per i diritti delle persone trans.
Gli inizi e l’arrivo a New York
Nata il 24 agosto 1945 a Elizabeth, nel New Jersey, Marsha si trasferisce a New York poco dopo il diploma, con pochi soldi e una borsa di vestiti. Si stabilisce intorno a Greenwich Village, dove vive per anni tra lavori saltuari, sex work e periodi senza una casa fissa. È in quel quartiere che costruisce la sua identità pubblica: abiti vistosi, corone di fiori freschi in testa, un sorriso che chi l’ha conosciuta ricorda come contagioso.
Per descrivere se stessa usava parole come “gay”, “drag queen” e “travestito”, i termini disponibili all’epoca. Oggi molte fonti la ricordano come donna trans, ma il lessico che usava lei va rispettato quando si racconta la sua storia.
Cosa significa la P di Marsha P. Johnson
La “P” sta per Pay It No Mind, “non farci caso”. Era la risposta che Marsha dava a chi le chiedeva del suo genere: un modo ironico per dire che non doveva spiegazioni a nessuno.
Stonewall e la nascita di STAR
Il suo ruolo preciso nella notte del 28 giugno 1969 è ancora discusso: lei stessa raccontò di essere arrivata quando la rivolta era già iniziata. È certo però che partecipò alle proteste dei giorni successivi e che entrò subito nel Gay Liberation Front.
Nel 1970, insieme all’amica Sylvia Rivera, fonda STAR (Street Transvestite Action Revolutionaries). Il gruppo apre a Manhattan una casa per giovani trans e drag queen rimasti per strada, sostenendola con il lavoro delle stesse fondatrici. Era una risposta a un problema che il movimento gay dell’epoca tendeva a ignorare: le persone trans povere e razzializzate erano le più esposte a violenze e arresti, ma spesso venivano messe ai margini anche nelle organizzazioni.
Arte, attivismo e HIV
Negli anni Settanta Marsha si esibisce con la compagnia teatrale drag Hot Peaches e viene ritratta da Andy Warhol nella serie Ladies and Gentlemen (1975). Negli anni Ottanta, quando l’epidemia di HIV colpisce duramente la comunità, si impegna con ACT UP e assiste amici malati. Lei stessa riceve una diagnosi di sieropositività.
La morte nel 1992 e le indagini
Il 6 luglio 1992, pochi giorni dopo il Pride di New York, il corpo di Marsha viene ritrovato nel fiume Hudson. La polizia archivia in fretta il caso come suicidio, nonostante amici e attivisti denuncino minacce ricevute e segni di violenza. Anni dopo la causa della morte viene modificata in “indeterminata” e nel 2012 il caso viene riaperto. A oggi non c’è una verità ufficiale: la vicenda è al centro del documentario The Death and Life of Marsha P. Johnson (2017).
L’eredità di Marsha P. Johnson
- Nel 2020 lo Stato di New York ha intitolato a lei un parco statale a Brooklyn, sul lungofiume di Williamsburg: è il primo parco statale dedicato a una persona LGBTQ+.
- Il Marsha P. Johnson Institute, fondato nel 2019, si occupa dei diritti delle persone trans nere negli Stati Uniti.
- La città di New York ha annunciato un monumento dedicato a lei e a Sylvia Rivera nel Greenwich Village.
La sua storia ricorda quanto la transfobia e la povertà abbiano colpito, e colpiscano ancora, le persone trans razzializzate.
Domande frequenti
Marsha P. Johnson ha lanciato il primo mattone a Stonewall?
È una leggenda molto diffusa, ma lei stessa smentì di essere stata presente all’inizio della rivolta. Il suo ruolo nelle proteste dei giorni successivi è invece documentato.
Come è morta Marsha P. Johnson?
Il suo corpo fu trovato nel fiume Hudson il 6 luglio 1992. La causa ufficiale della morte è oggi “indeterminata”.
Chi era Sylvia Rivera?
Attivista latinoamericana trans e amica di Marsha, con cui fondò STAR. È nota per aver denunciato l’esclusione delle persone trans dal movimento gay durante il Pride di New York del 1973.
Fonti
- Marsha P. Johnson Institute
- New York State Parks – Marsha P. Johnson State Park
- National Park Service – Stonewall National Monument
